Plumage coloration and morphometrics of the Little Owl Athene noctua in the Western Palearctic
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ORIGINAL ARTICLE
Plumage coloration and morphometrics of the Little Owl Athene noctua in the Western Palearctic Irene Pellegrino1 · Marco Cucco1 · Elisa Calà1 · Giovanni Boano2 · Marco Pavia3 Received: 3 February 2020 / Revised: 23 April 2020 / Accepted: 20 May 2020 © Deutsche Ornithologen-Gesellschaft e.V. 2020
Abstract The Little Owl is a species with a wide range in the Palearctic. Thirteen subspecies have been described based on small coloration or size differences. Recently, genetic studies in the western portion of the European range have shown the presence of some well distinct clades. We examined the variation in structural size and coloration of Western Palearctic birds, with particular attention to the pattern of light and dark pigmentation on the tail, and we checked for the presence of UV reflection through reflectance spectroscopy. We did not find clear-cut differences in size or plumage between the currently accepted subspecies, nor between individuals pertaining to the different genetic clade areas. There is a trend for individuals from the western genetic clade (Iberia, France, England and central Europe) to have longer tarsus with smaller wings, while individuals from the eastern generic clade (Balkans) have an opposite pattern. Italian birds are intermediate. The tail of Balkan birds has a wider dark pigmentation, with reduced light spots. Little owl feathers do not show reflectance in the UV part of the spectrum. We found a very large variation of morphological and color patterns between individuals collected in the same geographical area. Currently, the arrangement of individuals to any Little owls’ subspecies on morphological data appears to be a very difficult task. Keywords Clinal size variation · Feather color · Little Owl · Reflectance spectroscopy Zusammenfassung Gefiederfärbung und Morphometrie des Steinkauzes Athene noctua in der westlichen Paläarktis Der Steinkauz ist eine Art mit einem großen Verbreitungsgeiet in der Paläarktis. Dreizehn Unterarten sind beschrieben worden, basierend auf kleinen Unterschieden in der Färbung oder Größe. Kürzlich haben genetische Studien im westlichen Bereich des europäischen Verbreitungsgebietes gezeigt, dass es einige stark unterschiedliche Kladen gibt. Wir haben die Variation in der strukturellen Größe und Färbung von Vögeln in der westlichen Paläarktis untersucht, unter besonderer Beachtung des Musters heller und dunkler Pigmentierung des Schwanzes. Mittels Reflexionsspektroskopie haben wir auch überprüft, ob die Federn UV-Licht reflektieren. Wir fanden keine klaren Unterschiede in Größe oder Gefieder zwischen den derzeitig anerkannten Unterarten und auch nicht zwischen Individuen, die den verschiedenen genetischen Kladengebieten angehörten. Individuen der westlichen genetischen Klade (Iberische Halbinsel, Frankreich, England und Mitteleuropa) zeigen einen Trend hin zu längerem Tarsus und kürzeren Flügeln, während Individuen der östlichen genetischen Klade (Balkan) das entgegengesetzte Muster aufweisen. Italienische Vögel liegen dazwischen
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